1933年,她四岁那年,一个偶然的机会在一所学校登台表演。当时的暨南影片公司主持人黄槐生发现了她,邀她参加拍摄《为国争光》一片。1934年又参加了《飞花村》的拍摄,首唱由孙师毅作词、聂耳作曲的中国第一支电影儿童歌曲《牧羊女》。两年后她在蔡楚生执导的《迷途的羔羊》中扮演小翠一角而负盛名。紧接着,她又参加《小孤女》的拍摄,在影片中主唱冼星海作曲的著名儿歌《团团坐》,直至今日,这支歌还在学前儿童中传唱。之后,相继在联华、新华、华新等影片公司拍摄了《壮志凌云》、《慈母曲》、《江南小侠》、《博爱》等片,成为中国影坛上一位杰出的童星,并被誉为中国的秀兰·邓波儿。在八一三事变后,曾随梅花歌舞团赴南洋、香港等地演出,影响颇大。1948年,她前往香港,在大中华、大光明、长城、凤凰等影片公司任演员,先后主演了《春之梦》、《桃花依旧笑春风》、《龙凤呈祥》、《小二黑结婚》、《雪中莲》等影片,创造了许多生动逼真、细腻感人的少女形象。但反响平平,陈娟娟作为演员的星路也随之跌落。1972年,她与任意之、朱枫联合执导《杂技英豪》。翌年,香港长城影业公司来京拍摄大型纪录片《万紫千红》,她是导演之一。该片以新颖、独特的风格,明朗、洗练的画面和富有文采的解说词,博得了广大观众的好评。正当她在导和演两方面大展才华的时候,不幸于1976年逝世,时年47岁。