1971年赴夏威夷大学东西文化中心研习舞台设计。1973年返台。1976年以《枫叶情》获第十三届金马奖最佳美术设计奖。1983年以《天下第一》获第二十届金马奖最佳服装设计奖。1985年以《策马入林》获第二十二届金马奖最佳美术设计奖。一生共为100多部影片担任美术设计工作。1981年执导《假如我是真的》,获第十八届金马奖最佳影片奖;之后共导演了十多部影片并自任艺术指导。1983年执导《看海的日子》,以彻底的现实主义奠定了台湾中坚导演的地位,获第二十届金马奖优秀影片奖。1987年执导《稻草人》,描写太平洋战争时期日本占领下台湾农民的痛苦生活,获第二十四届金马奖最佳剧情片、最佳导演奖,并获第三十三届亚太影展最佳影片奖,哥伦比亚波哥大国际影展最佳影片奖。1989年执导《香蕉天堂》,描写大陆解放后流落到台湾的士兵们的遭遇,获第二十六届金马奖优秀影片奖。1992年执导《无言的山丘》,描写台湾淘金矿工境况与日本统治的介入,获第二十九届金马奖最佳剧情片、最佳导演奖,第一届上海国际电影节最佳作品奖,亚太电影节最佳影片奖。以上三部作品构成台湾近代史三部曲。其他导演作品还有《苦恋》、《策马入林》、《红柿子》等,皆成绩不俗。1997年后历任中影制片厂厂长、金马奖评委会主席。2005年推出动画片《红孩儿大话火焰山》,获金马奖最佳动画长片奖。